L’environnement est un domaine vaste dont les contours sont variables selon les professionnels interrogés. Il est possible toutefois de regrouper les activités selon quatre grands objectifs tels que les actions de prévention, de sensibilisation et d’éducation à l’environnement, celles qui concourent à sa protection, les actions qui visent à améliorer le cadre de vie et celles dont la finalité est de lutter contre les pollutions. Les secteurs d’activité concernent en particulier l’eau, les déchets, le cadre de vie, l’air, le bruit, les activités de mesures et de contrôle, la réhabilitation des sols et, aussi, la nature, le paysage et la biodiversité.

Les métiers créés font très souvent appel à des compétences techniques. Toutefois, la gestion de l’environnement exige fréquemment une approche pluridisciplinaire qui influe notamment sur le développement d’activités transversales, nécessitant elles-mêmes des compétences généralistes, de la coordination et de la concertation.

En nombre d’emplois créés, l’approche sectorielle permet de constater le poids inégal entre les secteurs et une évolution contrastée de l’un à l’autre. Ainsi, les déchets et l’eau sont des secteurs d’activités traditionnellement porteurs dans le domaine de l’environnement. Le poids de la réglementation constitue un facteur important dans leur développement, mais aussi le poids des investissements qui y sont réalisés. Environ 75 % de la dépense de protection de l’environnement en France y est consacrée. En outre, les activités transversales qui représentent proportionnellement un faible poids avec 9 % en 2001, continuent de croître.

Une des particularités du domaine de l’environnement réside dans le poids important des services environnementaux, puisqu’ils représentent à eux seuls 75 % des emplois. Par ailleurs, 67 % des emplois sont dans les entreprises qui constituent ainsi le principal employeur. En terme de responsabilité, les administrations publiques en supportent 65 %, quand bien même elles ne financent pour l’année 2001 que 29 % des dépenses.